В последние годы стандартным наблюдением после хирургии колоректального рака является анализ опухолевой ткани на наличие иммунных клеток. Обнаружение большого количества цитотоксических Т-лимфоцитов или "клетки-киллеры", означает, что существует большая вероятность того, что болезнь пойдет в благоприятном направлении и что риск метастазирования сравнительно низок.
Неясно, является ли присутствие Т-клеток в опухолевой ткани всего лишь случайностью в более доброкачественных опухолях или же иммунные клетки специфически и активно реагируют на рак и тем самым способствуют более благоприятному прогнозу. Их простое присутствие обязательно означает, что в организме формируется иммунный ответ против злокачественной ткани, потому что опухоли имеют много способов инактивировать иммунные клетки.
Профессор д-р. Филипп Бекхове, иммунолог из Немецкого центра исследования рака (Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ), теперь сотрудничал с хирургами из больниц Гейдельбергского и Дрезденского университетов, чтобы выяснить, действительно ли Т-клетки в колоректальных опухолях активно борются с раком.
Цитотоксические Т-клетки, которые активируются, потому что они распознают конкретную характеристику опухоли ( "опухолевый антиген") производят комбинацию из трех иммунных медиаторов. В частности, активированные клетки-киллеры производят высокий уровень фактора некроза опухоли (TNF) альфа. Исследовательская группа Бекхове обнаружила высокие уровни альфа-ФНО исключительно в колоректальных опухолях у пациентов, в крови или костном мозге которых они также могли обнаружить Т-клетки памяти, которые специфически реагировали на опухоль.
Ученые изучили цитотоксические Т-клетки, выделенные из крови пациента или опухолевой ткани. Они обнаружили, что только Т-клетки, которые одновременно активировались определенными опухолевыми белками, производили TNF-альфа. Они обнаружили, что общее количество TNF-альфа в опухоли коррелирует с количеством клеток-киллеров, производящих его.
Это верно для образцов тканей 88 пациентов с колоректальным раком – можно ли распространить результаты на других пациентов? Если это так, уровни TNF-альфа могут служить ценным независимым биомаркером, который можно использовать для прогноза заболевания. Чтобы проверить эту идею, ученые взяли образцы еще 102 пациентов с раком кишечника.
Они сравнили количество TNF-альфа с другими характеристиками опухолей, которые могут повлиять на течение болезни. К ним относятся классификация TNM (способ классификации злокачественных опухолей в соответствии с их размером, степенью дифференциации и метастазами), количество регуляторных Т-клеток, количество воспалительных клеток, способствующих росту опухоли, и уровни вещества, подавляющего иммунные ответы.
Новые образцы тканей были взяты у 102 пациентов, которым некоторое время назад был поставлен диагноз колоректального рака, для которых было известно долгосрочное течение болезни. Ученые обнаружили, что высокий уровень TNF был самым надежным индикатором пациентов, которые пережили свой диагноз 10 лет и считались вылеченными.
"Уровень TNF в опухолевой ткани соответствует противораковой активности цитотоксических Т-клеток," Бекхов говорит. "Это убедительное доказательство того, что прогноз пациентов с колоректальным раком на самом деле зависит от активного Т-клеточного ответа против опухолевых клеток. Это означает, что альфа-уровни TNF обеспечивают более точный метод прогнозирования течения заболевания по сравнению с простым подсчетом Т-лимфоцитов в опухолевой ткани."
Иммунолог доволен результатами и по другой причине. "Если обнаружение цитотоксических Т-клеток, которые активно борются с опухолью, означает хороший прогноз, это обнадеживающее свидетельство наших попыток разработать иммунотерапию на основе Т-клеток, нацеленных на колоректальный рак." В долгосрочной перспективе Бекхов и его коллеги планируют разработать иммунотерапию именно такого типа.