Энцелад, второй спутник в совокупности Сатурна, привлек интерес ученых еще в 2005 году, в то время, когда стало известно, что из трещин недалеко от южного полюса планеты вырываются облака пара и частицы льда. Кое-какие исследователи уверены в том, что под поверхностью спутника скрыт водный океан, в котором имела возможность зародиться жизнь. Сейчас же, по словам Кристофера Маккея, возглавляющего группу ученых из исследовательского центра NASA в Калифорнии, "Кассини" готов дать первые настоящие доказательства ее существования.
До тех пор пока, но, все собранную информацию показывают, что метан на планете появился весьма в далеком прошлом – быть может, из туч газа, существовавших еще до зарождения Нашей системы. "Это не свидетельствует, что за всей данной информацией нет никаких запрятанных следов судьбы. Возможно, мы легко их не подмечаем", – согласится Хантер Вейт, начальник работ на весов-спектрометре.
Согласно его точке зрения, возвратиться к изучению Энцелада стоит уже в недалеком будущем. Жизнь на Энцеладе полностью имела возможность принять форму метанобразующих микробов, напоминающих те, что погребены подо льдами Гренландии.
Как мы знаем, что органические вещества, а также метан, возможно взять различными методами. Скажем, абиологически, другими словами при распаде сложных молекул сополимеров или при соединении оксида углерода с водородом.
На протяжении таких процессов, согласно заявлениям исследователей из группы Маккея, метана выделяется никак не больше, чем вторых, более тяжелых соединений. При образовании же органических веществ биологическим методом часть метана существенно увеличивается. Так, применяя эти с установленного на "Кассини" весов-спектрометра, возможно выяснить относительную концентрацию разных молекул в выбрасываемом паре и сделать полностью определенные выводы.
В это же время в следующем году NASA предстоит сделать выбор из двух соперничающих программ изучения планет Нашей системы. Приверженцы первой за то, дабы послать зонды к его спутнику и юпитеру Европе.
По плану авторов второй программы, зонд обязан полететь к Сатурну, а на его спутник Титан предполагается посадить автоматическую исследовательскую станцию. Эта программа кроме этого предусматривает изучение Энцелада.